Cet article fait partie d’une série de notes explicatives sur la mise au point et la distribution de vaccins. Pour en savoir plus sur les vaccins – leur fonctionnement, leur fabrication, les mécanismes garantissant leur innocuité et le moyen de garantir un accès équitable – consultez la série « Les vaccins expliqués » de l’OMS.
Tous les virus, y compris le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, mutent avec le temps. Lors de la réplication (production de nouvelles unités) d’un virus, il est normal que celui-ci subisse parfois de petites modifications. Ces modifications sont appelées « mutations ». Le virus porteur d’une ou plusieurs nouvelles mutations est un « variant » du virus initial.
À quoi sont dues les mutations d’un virus pour créer un nouveau variant ?
Lorsqu’un virus circule largement au sein d’une population et qu’il entraîne de nombreuses infections, il est plus susceptible de muter. Plus le virus a la possibilité de se propager, plus il y a de réplications, et plus il y a de chances qu’une mutation intervienne.
La plupart des mutations n’ont que peu ou pas d’incidences sur la capacité du virus à infecter des individus et à causer des symptômes. Toutefois, selon l’emplacement de ces mutations dans le matériel génétique du virus, elles peuvent en affecter les propriétés, comme la transmission (par exemple, il peut se propager plus ou moins facilement) ou la gravité (par exemple, il peut provoquer une forme plus ou moins grave de la maladie).
Quel impact les nouveaux variants du virus responsable de la COVID-19 ont-ils sur les vaccins ?
Les vaccins contre la COVID-19 qui sont en cours de mise au point ou qui ont été approuvés devraient conférer au moins une certaine protection contre les nouveaux variants du virus, car ils suscitent une réponse immunitaire de grande ampleur faisant intervenir un ensemble d’anticorps et de cellules. Par conséquent, les modifications ou les mutations du virus ne devraient pas rendre les vaccins complètement inefficaces. Dans l’éventualité où ces vaccins se révéleraient moins efficaces contre un ou plusieurs variants, il sera possible d’en modifier la composition afin qu’ils confèrent une protection contre ces variants.
La collecte et l’analyse de données relatives aux nouveaux variants du virus responsable de la COVID-19 se poursuivent. L’OMS est en contact étroit avec les chercheurs, les fabricants de vaccins et les scientifiques afin de comprendre de quelle façon ces variants ont un effet sur le comportement du virus, notamment leur impact sur l’efficacité des vaccins, le cas échéant. Le bulletin d’information sur les flambées épidémiques de l’OMS donne des informations à jour sur l’impact des variants du SARS-CoV-2 sur l’efficacité des différents vaccins. Les données dont nous disposons dans ce domaine ne sont que provisoires et évoluent rapidement.
En attendant d’en savoir plus, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour interrompre la propagation du virus afin d’éviter les mutations susceptibles de réduire l’efficacité des vaccins existants. En outre, il se peut que les fabricants et les programmes utilisant les vaccins doivent s’adapter à l’évolution du virus responsable de la COVID-19 : par exemple, les vaccins devront peut-être contenir plusieurs souches lors de leur mise au point, des vaccinations de rappel seront peut-être nécessaires et il faudra peut-être apporter d’autres modifications à la vaccination. Des essais doivent également être conçus et poursuivis pour pouvoir évaluer toute modification de l’efficacité des vaccins et ces essais doivent être d’une ampleur et d’une diversité suffisantes pour que l’on puisse en interpréter clairement les résultats. Les études portant sur l’impact des vaccins lors de leur déploiement sont également essentielles afin de mesurer cet impact.
Que fait l’OMS pour suivre et comprendre les effets des variants du virus sur l’efficacité des vaccins contre la COVID-19 ?
L’OMS a mis en place un suivi des variants depuis le début de la flambée de COVID-19. Notre réseau mondial pour les laboratoires SARS-CoV-2 comprend un groupe de travail consacré à l’évolution du virus qui vise à détecter rapidement toute nouvelle mutation et à en évaluer l’impact possible.
Des groupes de recherche ont séquencé le génome du virus responsable de la COVID-19 et ont mis à disposition les séquences dans des bases de données publiques, dont la GISAID. Cette collaboration mondiale permet aux scientifiques de mieux suivre la façon dont le virus évolue. L’OMS recommande que tous les pays renforcent autant que possible leurs activités de séquençage du SARS-CoV-2 et qu’ils partagent les données pour s’aider mutuellement à surveiller l’évolution de la pandémie et à y répondre.
L’OMS est également en train de mettre sur pied un cadre de surveillance des risques afin d’identifier, de suivre et d’évaluer les mutations du virus responsable de la COVID-19. Ses différentes composantes seront par exemple la surveillance, la recherche des variants dangereux et l’évaluation de leurs répercussions sur les produits de diagnostic, les traitements et les vaccins. Ce cadre fera office de guide pour les fabricants et les pays concernant les changements qui pourraient être nécessaires au niveau des vaccins contre la COVID-19.
Comment prévenir l’apparition de nouveaux variants du virus responsable de la COVID-19 à l’avenir ?
Endiguer la propagation du virus à la source reste la meilleure solution. Les mesures actuelles visant à réduire la transmission (notamment se laver fréquemment les mains, porter un masque, respecter la distanciation physique et éviter les endroits bondés ou les espaces clos) fonctionnent toujours contre les nouveaux variants en limitant la transmission du virus et en réduisant ainsi les possibilités de mutation de ce dernier.
Intensifier la fabrication des vaccins et déployer les vaccins aussi largement et rapidement que possible permettra également de protéger les individus avant qu’ils soient exposés au virus et au risque de nouveaux variants. Il convient de vacciner en priorité les groupes à haut risque partout pour que la protection contre les nouveaux variants soit maximale dans le monde entier et pour limiter le risque de transmission. En outre, il est plus important que jamais de garantir un accès équitable aux vaccins contre la COVID-19 pour faire face à l’évolution de la pandémie. Avec l’augmentation du nombre de personnes vaccinées, la circulation du virus devrait ralentir, ce qui entraînera une baisse des mutations.
Pourquoi est-il important de se faire vacciner alors qu’il existe de nouveaux variants du virus ?
Les vaccins sont un outil essentiel dans la lutte contre la COVID-19, et l’utilisation des outils à notre disposition présente des avantages clairs pour la santé publique et pour sauver des vies. L’inquiétude générée par les variants ne doit pas retarder la vaccination ; nous devons nous faire vacciner même si les vaccins pourraient être un peu moins efficaces contre certains des variants du SARS-CoV-2. Nous devons utiliser les outils dont nous disposons tout en continuant à les améliorer. Personne n’est en sécurité tant que tout le monde ne l’est pas.